她说着对梅雪霁点了点头，转身刚走了几步，忽然像想起什么似的回过头来道：“对了，刚才忘了问，那本书叫什么？”
“《红楼梦》”
“《红楼梦》……”如妃低声咀嚼着这三个字，点了点头：“多谢了。”说着朝梅雪霁微微一福，转身消失在如烟的柳浪中。
太液池上风光正好，粉白、粉红的荷花开得繁盛。恰是黄昏时光，落日的余晖荡漾在碧波上，为娇嫩的花瓣镀上了一层金色。
池畔的绿漪石舫中充盈着清新的荷香，舫前舫后的楠木轩窗敞开着，微风拂起淡绿的窗纱，带来夏日里难得的清凉。
碧泱笑盈盈地捧着一盏紫玉樱桃走进船舱，轻轻地搁在面窗的紫檀小几上。
程太后伸手捻起一粒樱桃送进嘴里，半眯起双眼，唇边带上了一点浅笑：“嗯，这南方进贡的稀罕果子确是不错，若尘，你也来尝尝。”
她说着，又捻了一粒递给了坐在身边的宜妃简若尘。
“多谢太后千岁。”宜妃欠身接过，拎着樱桃长长的细柄含笑端详着，口里说道：“臣妾入宫十年了，还从未见过这种紫色的樱桃呢，一时间倒是舍不得吃了。”
程太后偏过头来望着她，头上赤金飞凤扁簪上缀着的点点石榴石在阳光下熠熠生辉。
“怎么，你入宫有十年了吗？哀家倒是记不得了。”
“正是十年了呢，”宜妃垂下眼，声音低沉而轻柔：“自从那年冬天，太后在云隐寺收留了臣妾……”
程太后端着茶盅的手慢慢地放下，凝望着眼前端庄秀美、温柔如秋水一般的宜妃，脑海中不由浮现起十年前云隐寺外的紫竹林中偶遇的那个瘦弱疲惫、衣着褴褛的小女孩……
当时，先皇亲率大军讨伐花剌凯旋归来不久，举国上下尚沉浸在胜利的狂欢之中。这次战役天启军队大获全胜，不仅歼灭了三万花剌兵，连花剌的可汗温图录也被征西大将军吴雄关一剑斩于马下。一时间，花剌国内大乱。天启大军本待乘胜追击，不料在其后的一次对峙中，先皇却不慎中了不知从哪里飞来的一枝毒箭，险些龙御归天。后来幸得梅太医的舍命相救才保住了性命。然而箭毒虽解，先皇却一直高热不退，人事不知。大军至此无心恋战，只得匆匆返回京城。
当然，先皇病重的消息一直被严密地封锁着，朝野上下只知道陛下征途劳累，回宫休养，却不知此时的他一直昏睡在坤宁宫的御塌上，每日太医们流水介开了汤药来，却如同泼在石头上一般毫无成效。
当时的程太后还是东宫皇后，眼见皇帝的病情渐渐瞒不住了，而身为太子的齐云灏当时年仅十三岁，尚不堪背负社稷重任。若任由皇帝的病势一味拖延下去，势必引来内忧外患，致使江山不保。身为皇后的她不禁日日忧心似焚、寝食不安。
为解心中惶惑，她微服带了齐云灏来到京郊二十里处的云隐寺进香参拜。这云隐寺建造在九里松林深处的鉴云山下，气象恢宏、景色清幽，更因寺中供奉的八米翡翠观音时常显圣而闻名天下，故而日日香客盈门，香火异常鼎盛。
拜遍了寺中的三楼、九阁之后，他们已是筋疲力尽了。
“灏儿，陪娘去寺后的竹林里坐坐吧。”程皇后从侍女手中接过锦帕擦了擦额角的汗，对齐云灏微笑着建议。
随侍的御林军都尉林同带领手下先冲进竹林巡视过一番，见无可疑人迹，方才对他们颔示意，退到了竹林的周围。
齐云灏望着他们如临大敌的紧张神情，不由暗自好笑。他抬起头问母亲：“既是担心遇到不测，为何不启用銮驾前来？也好让御林军光明正大地清场警戒。”
程皇后摇摇头道：“云隐寺香火繁盛，若是清场警戒，怕搅了寺中的香火，也显得咱们求佛的心不诚……”
“什么人！”一声低喝打断了母子间的对话，程皇后不由得回头望去，但见青碧的几杆修竹之后，匍匐着两个灰色的人影，林同手里的剑已出鞘，正点在他们面前。
“什么事？”林同闻言回过头，却见皇后娘娘已然立于他的身后，一双清冷的凤目正凝在他的脸上。
“启禀主子，属下见这两个女人在竹林外探头探脑，故而将她们拿下。”他躬身施礼，剑尖却依旧不离那两个人的面前。
“哦？”程皇后沉吟了一下，峨眉微微蹙起，她把目光投向了伏在地上的两个人。只见她们低垂着头，身上的衣裳肮脏而破旧，身子在寒风中微微地颤抖。
“你们抬起头来吧。”她尽量将口气放轻柔，唯恐吓坏了她们。
两个人迟疑着抬起了头。左边的那个女人大约三十四五岁的年纪，头蓬乱、面容憔悴，紧抿着的嘴角却带着钢铁一般的坚毅。跪在她身边的是一位清瘦的女孩，看上去只有十一、二岁的年纪，满面的尘土却难掩她出众的秀色，最是两汪泉水般的眼睛，透着清纯和温柔，让人一见便顿生亲近之感。
程皇后回过头向林同嗔怪道：“不过是两个弱女子，何必对她们动刀动枪的？还不把剑收起来。”
林同赶紧收起了剑，退到一旁。
“我的手下鲁莽了些，你们别怕，他不会伤害你们的。”程皇后伸手扶起了两人，细细打量着那位女孩道：“我看你气质不俗，想必不是乞丐之流，却为何落到这步田地？”
那女孩和妇人对望一眼，眼中扑簌簌地掉下泪来。
“夫人……”她哽咽着跪下，一双清亮的眸子里满含了泪水：“我们是落难之人，如今已走投无路了……”
程皇后低叹着再度扶起了她，将她带到一侧的青石上坐下，细声软语地安慰了一番，这才从她断断续续的叙述中打听全了她的身世。原来，她的名字叫简若尘，是山南县简家庄简员外的独生女儿。父亲亡故后，她的后母迅改嫁了他人。不久，后母夫妇不仅勾结官府霸占了简家的房屋田产，还试图偷偷将她卖往烟花之地。幸得奶娘郑氏相救，她才从虎口中逃了出来，从此两人相依为命，四处流浪。
“可恶！”一旁的齐云灏怒目圆瞪，伸出拳头狠狠地捶在身侧的竹竿上，引得竹稍上的枯叶纷纷落下。
那女孩吃惊地抬起头，却见眼前的少年丰神俊朗、不怒而威，紧蹙的长眉下是一双深邃而有神的眼睛，眉宇间流露着尊贵和霸气，不知为什么，她的脸蓦地红了，忙不迭地垂下了眼睛。
程皇后轻叹道：“你的身世着实令人感叹，可怜小小年纪便要受这颠沛流离之苦。这样吧………”她沉吟了片刻道：“我夫家有些权势，回头派人去山南县查一下你家的案子，若是冤情属实，不怕没有收回祖产的日子。
女孩呆了一呆，慌忙拭泪行礼道：“多谢夫人。”奶娘郑氏也在一旁跪下磕头。
程皇后微微一笑，从侍女手中接过一个锦盒递给女孩道：“这里有些银两，你拿着早早回故乡去吧。”
女孩用颤抖的双手接过锦盒，默立了半晌，忽然双膝跪地，泪水如两道清泉洗去了脸上的泥污，露出了一段雪白晶莹的肌肤。
“夫人，若尘在这世上孑然一身，孤苦伶仃，今日遇见夫人这样的大善人，便如遇见了亲人一般。若尘不想回乡，只想留在夫人身边，为奴为婢，终身侍奉夫人………”
程皇后闻言微吃了一惊，还不待回答，林同却已走到她身后，侧过头来低声道：“主子，这两个女子来路不明，千万不能收留。”
齐云灏回眸瞪他一眼道：“怎的来路不明？人家不是已经说得明明白白了吗？”
林同垂下眼尴尬地一笑：“光凭她一面之词岂能全信？”
正说着，却见那女孩抬起头来，端庄的小脸上浮起一层柔美的光晕：“夫人，有道是自渡渡人，若尘如蒙夫人收留，当一生结草衔环报答夫人大恩……”
“自渡渡人”四个字仿佛一阵轻雷打响在程皇后的心中，她不禁伸出手去袖间寻觅方才在观音殿前抽到的那张签文。摸到了，薄薄的黄纸被她捏在手中，不用展开，她依然记得那上面的四行签语：“家国山河风雨中，满怀心事又谁知？若盼雨霁云开日，只待自渡渡人时。”
心，不由得砰然而跳……也许，这一切都是菩萨的暗示？观音菩萨真的为她的虔心所感而显灵了吗？莫非这个女孩的出现，将是扫除王朝困顿的一道曙光？
……如果真是这样，那她无论如何都要将她带回宫中。
想到这里，程皇后的双睛放出了光亮。她轻轻上前扶起女孩，温柔而坚定地说：“好吧，我带你回去。”
从那以后，简若尘便成了她身边的一名贴身宫女，而她的奶娘郑氏也随着她进宫做了嬷嬷。说来也怪，自从简若尘进宫之后，陛下的病情真的渐渐好转，不久便能下床走动，进而上朝理政。而派去山南县的人也送回了消息，说是简家庄的确有一位简员外的女儿忽然失踪，简家的田产尽数归于她的继母。其后，在程皇后的亲自过问下，地方官府严惩了收贿的官员，将简若尘继母夫妇双双收入狱中，家中的田产房屋又回到了简若尘的名下。
简若尘知道消息后不免百感交集，又痛哭了一场。然而当程皇后问她是否要回转故乡的时候，她却坚定地摇了摇头。不久，她托人将田产房屋尽数变卖，一心一意斩断了回乡的路。