1997年7月1日凌晨，在香港会展中心，中英香港主权交接仪式正式举行，英国国旗缓缓落下，英国对香港长达一个半世纪的殖民统治宣告终结。零点40分，刚刚参加了交接仪式的英国查尔斯王子和港督彭定康登上“不列颠尼亚”号的甲板，很快消失在南海的夜幕中。香港的交接，标志着英国殖民体系的基本完结。往日如日中天的日不落帝国为何落得如此窘境，当然事情还要从二战后英国国力的削弱说起。
（一）虎落平阳
英国虽然在第二次世界大战中又一次赢得了战胜国的地位，但战后整个英国沉浸在一片对英国国力衰微的惶恐不安之中。在这场战争中，除了巨大的人员牺牲与军费支出外，英国国内资本因舰船和建筑物方面的损失达40多亿英镑，另外，海外投资减少了10多亿英镑，英国还积欠了30多亿英镑的外债，战前的黄金和美元储备亦丧失殆尽。庞大的国力消耗造成严重的通货膨胀，英镑的购买力在1944年只有1914年的40%。1947年英国又发生经济危机，全赖美国的“马歇尔计划”的及时援助，才得以勉强渡过难关。
丘吉尔在1952年7月哀叹道：曾经是伟大辉煌而今仍然相当可观的英帝国，以它的威力、尊严、统治地位和权力，竟然不得不担心我们是否能支付每月的开销。这种现象确实悲惨。想到这点，我心如刀割。
英国的军事力量与经济状况一样，也是江河日下。第二次世界大战期间，英国海军力量损失惨重，其综合实力已让位于迅速崛起、风头日进的美国海军，昔日不可一世的海上霸主每况愈下，降为一个海军二等国。1951年，往日作为龙头老大的英国委曲求全加入了以美国为首的北约，从此只能充当美国众多军事伙伴中的一员。
（二）印度独立
日不落帝国皇冠的最亮的明珠——印度的独立，成为英国殖民体系倒塌的第一步。印度民族主义领袖甘地在1942年发动第四次非暴力不合作运动，提出英国人“退出印度”全印轰动，狂热群众很快突破了非暴力的底线，自发的暴力活动风起云涌，强烈冲击着英国在印度的殖民统治。
大战结束后，印度经济困难重重，失业人数倍增，物价飞涨，农业歉收，饥荒蔓延。1945年至1946年初，印度的孟买、加尔各答、德里、白沙瓦等城市相继爆发了大规模的罢工和游行示威。随着群众运动的发展，印度军队也加入了反英斗争的行列，1946年2月，孟买港的印度水兵发动了武装起义。起义虽然遭镇压失败，圣雄甘地但却震动了英国殖民当局。英国见印度独立的风潮已经不可阻挡，便决定顺水推舟让印度自治乃至独立。但在此时，由于宗教纷争，印度当地的印度教与伊斯兰教徒矛盾加剧，发生严重的教派冲突，英国见局势不可收拾，恨不得马上离开这个是非之地，扔掉这烫手山芋。英国新任总督蒙巴顿在1946年6月3日，考虑各方因素，提出了著名的“印度独立方案”即“蒙巴顿方案”按照这一方案，印度可按居民宗教信仰，分成印度教的印度斯坦国家和伊斯兰教的巴基斯坦国家。两国分别自治，并都在英帝国内有自治领地位。巴基斯坦由东、西两部分组成，原来的印度各土邦可自行选择加入印、巴任何一个自治领。
7月，英国议会下院正式通过“印度独立法案”8月14日，巴基斯坦自治领宣布成立，穆斯林联盟领袖真纳任总督。8月15日，印度自治领成立，蒙巴顿任总督，尼赫鲁任总理。随着此后不久英军的撤离，英国结束了在印度长达近200年的直接统治。1950年印度改自治领为共和国，但仍留在英联邦内。巴基斯坦于1956年改为共和国，并于1972年1月退出英联邦，割断了与英国的联系。英帝国曾经在印度的那段“美好”时光，只能留在怀旧的英国人的记忆里。
（三）江山易主
在印度独立运动进行的同时，英国在东南亚的殖民地也发生了声势浩大的民族独立运动，1946年9月，缅甸爆发了空前规模的全国政治大罢工，其他地方的武装斗争也此起彼伏。英国见其在缅甸的殖民统治已无法继续，被迫于1947年10月同意缅甸独立。1948年1月，缅甸联邦宣告成立，并退出英联邦。1945年8月，马来亚抗日武装经过艰苦的斗争肃清了境内顽抗的日军，解放了自己的国土，没想到9月5日，25万英军以接受“日军投降”和“维持秩序”为名，卷土重来恢复了殖民统治，并把新加坡从马来亚中分离出去。此后在马来亚人民长期的抗争下，马来亚于1957年8月终于在英联邦内获得独立，1965年8月新加坡成立共和国。
往日沉寂而落后的非洲经过二战抗击法西斯的战争洗礼，民族意识已大大增强，并涌现了以黄金海岸（现在的加纳）的恩克鲁玛为代表的一批新型的非洲政治领袖。非洲民族解放的阵阵浪潮，最终摧毁了英国殖民帝国大厦的根基。1957年3月黄金海岸宣布在英联邦内独立，成为黑非洲第一个获得独立的国家。
面对亚非拉殖民地地区一浪高过一浪的独立运动，英国当局曾千方百计地加以镇压和阻挠，但是“无可奈何花落去”大英帝国终究江河日下，风光不再，再也无力维持控制殖民地巨大的费用。第二次世界大战结束时，英国的海外殖民地和保护国（不包括自治领）总面积达1400多万平方公里，人口大概5亿左右，而到20世纪80年代，只有少数几个小岛和城市仍然处于英帝国的控制一下，面积不超过10万平方公里，人口只有数百万。面临殖民地已丧失殆尽的情况，英国政府的殖民机构也寿终正寝。1966年7月31日，殖民部被取消，将所存无几的殖民地与保护国事务交由联邦关系部接管，1968年10月16日，联邦关系部被并入外交部。
1956年7月26日，埃及领导人纳赛尔宣布将苏伊士运河收归国有，没收了英国在苏伊士运河公司的股份。英国政府大为震怒，于10月26日联合法国和以色列签订军事协定，同意若以色列与埃及开战，英法即派兵干涉，以重新控制苏伊士运河。10月29日，以色列发动进攻，第二次中东战争开始，第二天，英法向双方发出最后通牒，要求双方军队撤离军队10英里，在被埃及政府拒绝后，11月1日，英法空降部队在埃及的塞得港登陆，妄图占领苏伊士运河区，此举受到国际舆论的普遍谴责，更受到美苏两个超级大国的反对。11月6日，交战各方接受停火，1956年末，英军撤出埃及，埃及自此收回了苏伊士运河的主权，获得了完全的独立。