庞统伸出两根指头道：“不相识者，不评；已身居高位者，不评。”
庞统又言：“韩公、蒯公、蔡郡守等人，统虽然都认识，但他们的名望早已州人皆知，再加上刚刚被丞相升官授爵，其品行才干如何，丞相自明，不是一个小小功曹能够置喙的。”
“统窃以为，丞相也不需要听人将诸位德行再夸一遍，而是更想知道，南郡县乡之吏中，是否有被埋没的大才，荆州又有哪些未受征辟的野中遗贤吧？”
曹操颔首：“我昨日入城时，已略观郡府诸官，却对南郡县一级的长吏不甚了然，其中是否有可观者呢？”
这是庞统的本行，他只略一思考，便立刻回答：“有三位县长、令，可谓冠于全郡。”
庞统先提到了南阳郡人，宜城县令韩暨：“历年上计，宜城都为前列，仅次于江陵、襄阳，韩公至堪称南郡十八县最好的县令。”
对庞统的这个评价，曹操是认可的，大军路过宜城时，他匆匆忙忙间见过那韩暨一面，印象颇为不错。又见宜城在韩暨治理下多兴水利，用水车、水排，曹操已决定将韩暨征辟入丞相府，担任掌管土功、津梁、舟车的“士曹属”。
但曹操也没有表露出赞同之意，只听庞统说到下一个人。
庞统称道的第二位县长，徐庶很熟悉，却是与他们同在水镜先生门下求学的向朗。此人出身宜城向氏，还是“南郡四士”中的末席，被刘表任命为临沮县长，庞统赞向朗“以吏能见称”，在靠近荆山的临沮，能够镇抚山贼。
厅堂上其余久在荆州的人当然也知道庞统与向朗关系很好，王粲就出言讽道：“庞士元，你真是举贤不避亲友啊。”
傅巽过去是镇南将军府东曹掾，职掌州中官吏迁除，算是庞统的上司，对这個年轻人颇为欣赏，而向朗还是傅巽亲自辟除的，遂为庞统辩道：“巽听说，仲宣昨日不也举荐了你的‘好友’临湘桓伯绪么？”
王粲遂尴尬的罢口，此为插曲，庞统接着提到了第三位：秭归县令，李严。
李严出身大名鼎鼎的宛城李氏，祖先李通是光武时的重臣，虽不在二十八将之列，却仍在三十二功臣中。李严年少时便为郡职吏，执法严格，对待乡党也不留情面，有酷吏之名，被认为能治剧县。
后来他为避曹兵与张绣的战争，南奔襄阳，被刘表任命为荆州最西边的秭归县令，协助军队防御敌对的益州，素来以干练著称。
辛毗听到庞统赞及向朗、李严时，不由心中一动，想起徐庶方才交给自己的急报简牍上，也有这二人姓名，还有关于他们的近况。
但辛毗猜不透徐庶意图，遂望向这位下属。
徐庶却垂手而立，仿佛没有察觉一般，辛毗心怀谨慎，又见曹操正凝神细听，便没有急着说话，且先引而不发。
曹操听完庞统推荐的三个县令后，觉得还算满意，遂加了一个问题：“你再评一评，荆州尚在江湖之中，未被刘景升征辟任用的贤才。”
于是庞统便从颇受王粲推崇的长沙人桓阶讲起，乃至已担任县令的武陵人潘濬，又谈到了零陵人刘巴、周不疑，再说宜城冠族马氏的马良、襄阳杨氏的杨仪、杨颙……等等。
这些荆州籍的年轻士才，仿佛就是藏在庞统袖中的橘子，此时一个个列举出来，他对每个人的性格、才异都颇为熟悉，就好像指着自己的手指给曹操看一样。
曹操已经听进去了，还让记室属阮瑀将庞统谈到的人统统记录下来，又故意问前南郡太守蔡瑁：“德珪，这些人也有不少南郡籍，庞士元作为郡功曹，可向你举荐过？”
蔡瑁顿时大感尴尬，他自去年任南郡太守以来，举贤用能那是没有的，擢拔亲戚故旧倒是不少。庞统也没少举荐人才，蔡瑁却将名单束于高阁，因为襄阳杨氏、宜城马氏与蔡家关系一般，就对马良等人弃之不用。
蔡瑁想为自己的失职找个借口，遂质疑庞统：“丞相有所不知，庞士元虽然以知人著称，但他过去所称述的诸人，多有夸大之辞，往往超过了实际的才干，想必今日也一样，丞相不可听而信之啊。”
曹操遂问：“哦？庞士元，当真如德珪所言么？”
“不错。”庞统也直接承认，解释道：“丞相，当今天下大乱，雅道陵迟，善人少而恶人多。统想帮执政者改善风俗，助长正道，所以便美誉有才学的年轻俊士，好让其声名令州人仰慕，进而效法他们。纵然统拔士十人，而夸大其中五人德行，犹得其半，也足以使有志者自励了。”
韩嵩也站出来帮庞统说话：“丞相，这就是吾师郭公评士的方法啊，不作激切之言，也不贸然贬低士人，而是本着培育教化之心，宽宏济士，庞士元虽未曾见过郭公，却深得其法！”
曹操遂不置可否，只让庞统继续，到此为止，庞统便已将荆州土籍有才干而未入仕的士人数尽，他自己也说至口干舌燥，停下来摸着喉咙，向曹操讨一口水喝。
曹操对角落里的侍童道：“张绍，给庞士元斟一觞酒。”
“唯。”张绍端着煮得温暖的米酒快步过去，得以凑近了观察庞统，发现他完全不像演义里描述的那么丑陋嘛。
但方才庞统口中的这些名字，对于只熟悉三国演义的张绍来说，有些超纲了……庞统列举的诸人，有几个张绍似曾听过，大部分则毫无印象。
只可惜庞统没提宜城马氏的第五常，马幼常马谡，这人张绍肯定知道！不过马谡这会才是十七八岁的小毛头，自然也入不了庞统的眼。
“谢丞相赐酒，今日之寒尽消。”庞统看都不看张绍这小儿一眼，举起耳杯一饮而尽，接下来，该轮到那些来自外州的客籍人才了。
“且慢。”
荆州带投大哥蒯越却不放过庞统，虽然蒯、庞都是冠族，蒯越当年还和庞统的叔父共事过。但热衷积极入世的蒯越一向瞧不上庞德公那种自誉清高的隐士，连带着对庞统的评价也不高，觉得他平平无奇，纯粹是被庞家堆资源捧出来的名声。
除却个人观感外，今日他必须一挫庞统锐气的原因，还在于这孺子从始至终，都没有举荐一个蒯蔡家族的子弟故吏！韩嵩当真视他蒯异度为无物，想依靠区区一庞统，如此轻易就夺取荆州士子的举荐之权么？
蒯越遂朝曹操拱手道：“丞相，还有一个荆州人士，庞士元尚未评及。”
“哦，异度指的是谁？”曹操问。
“正是远近闻名的‘凤雏’啊。”蒯越笑着介绍：“此名号，乃是庞士元伯父庞德公所赐，且不说至亲之言是否公正，就说庞德公评士，是否也与其侄一样，会有过誉之嫌呢？”
蒯越拿起长辈架势，对庞统语重心长地说道：“士元，你得号足足九年了，年纪也与那湘乡县令潘承明相仿，且同样是以功曹出仕，但比起震撼江夏，治县有名的潘承明，你除了空口点评人物外，却无更多令人称许的才干和名望，这是为何？”
“依我看，伱在评别人之前，倒不如就先自评一番吧，凤雏之称，是否名实相副？”
曹操并未反对，默许了蒯越的这个建议。
庞统则目视蒯异度，他一点不恼蒯越拆台，反而无比感谢此人！
因为方才的点评人物，不过是庞统诸多才能里最不足称道的一部分，相当于说话之前的咳嗽清嗓，酝酿惊天之音前的悠长吟唱。
而接下来，才是真正的凤鸣！
于是庞统朝曹操拱手，说道：“丞相，统讲一个楚地的老故事吧……有雏凤止于南方之阜，其三年不动，将以定志向也。”
原来是楚庄王一鸣惊人的故事，带投二哥蔡瑁追问他：“庞士元，你说的这凤雏，志向为何？”
庞统微微一笑，掷地有声：“当然是论帝王之秘策，揽倚伏之要最，为王佐之臣了！”
“王佐之臣？帝王秘策？庞士元，你好大的口气！”
庞统话音刚落，蒯越就冷笑起来：“韩非在《说疑》里，提到过十五位古代的王佐之臣，分别是夏之后稷、商伊尹、周公旦、太公望、齐之管仲、秦之百里奚蹇(jiǎn)叔、晋之狐偃、赵衰、越范蠡、文种等……”
蒯越一向被刘表比拟为狐偃，他暗地里也以王佐之才自居，作为刘表最信任的亲信，他可以和刘景升讨论帝王治国安邦之策，怂恿其郊祭天地；身为荆州首席谋臣，蒯越又能吸取其他幕僚的策略，加以统筹……这是蒯越引以为豪的本领，主公换成曹操一样可以大用，可庞统这小辈什么档次？你也配与我拥有一样的志向？
于是蒯越毫不留情地批驳道：“此辈皆是古之大贤，方配称王佐，你区区一郡吏，有他们十分之一的才干么？”
面对比自己早出道几十年的蒯越，年轻的庞统却丝毫不惧，迎着他的话回道：“过去没有，所以，雏凤三年不飞，学于汉南鱼梁洲上，将以丰羽翼才干也。”
蒯越针锋相对：“如今你出师数年，而司马德操已卒，想来羽翼已丰满了罢？但为何却仍然不鸣不飞呢？”
庞统哈哈大笑：“之所以又三年不鸣，是雏凤欲先观天下英雄也！”
这句话倒是引起了曹操的兴趣，他让蒯越暂时别打断庞统，问道：“庞士元，在汝眼中，何为英雄啊？”
庞统面向曹操，意气风发地说道：“统以为，夫英雄者，必胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。”
听到这句话，张绍倒是愣住了，等等，画风又不太对了，他看着自己面前正烹得蒸汽腾腾的热酒，这怎么像是要煮酒论英雄的节奏啊？
但听曹操问庞统：“那当今天下，谁堪称英雄呢？”
庞统朝曹操长作揖道：“自中平末以来，天下大乱二十年，桀豪虽多，然以统观之，未有若曹丞相者。丞相自起兵以来，破黄巾、擒吕布、灭袁术、收袁绍，深入塞北，直抵辽东，纵横北国，真可谓功盖中夏，威震四海，堪称当世第一英雄也！”
这类好话，这些年来曹操听过不少，甚至都有点腻味了，庞统也没说出什么新意来，让曹操兴趣顿消。倒是蒯越抓住了庞统的最后一句话，质问道：“第一英雄？庞士元，莫非在你眼中，在丞相之外，还有别的英雄？”
庞统不顾韩嵩暗示的眼神，继续道：“然也，经过二十年兼并，时至今日，除丞相外，天下仅剩一英雄矣。”
蒯越大笑：“你说的，总不会是被丞相打得如丧家之犬的刘备吧？”
庞统接话：“刘玄德雄姿杰出，有仁义之名，可称人杰，但在我眼中，他虽有大志，却缺少成事的良谋，所以才落得年过半百无容身之地的下场，勉强能算半个英雄。”
刘备只算半个？那另外那半个呢？庞统说的是关西的韩遂，还是辽东公孙？总不可能是益州刘璋吧。
面对曹操等人的疑惑，庞统一捋袖子，手指向东方：“那另半个英雄，在江东。”
此言一出，在座的蒯越、蔡瑁等人都哑然失笑：“你说的是，那吴侯孙仲谋？吴中小儿，黄口孺子，何足道哉！”
荆州和江东是世仇，双方过去十余年里一直在交战，对敌方的新主公，蒯越蔡瑁无疑是非常了解的，他们知道孙权是孙策的二弟，孙策遇刺时受命继承侯位。当时孙权才十八九岁，江东士民及宾旅寄寓之士颇存异心，连孙家内部也有反对的声音，所以局势动荡不安，孙权忙于安抚内部，镇压山越，好不容易才安定下来。
虽然近几年孙权开始继承亡兄遗志，向江夏频繁用兵，也杀了荆州大将黄祖，重创荆州水军。但如今随着曹操入荆，荆州众人抱上了曹军的大粗腿，孙权小儿怕是连一艘船都不敢往上游派了吧？
而在曹操心里，对孙策，他一向是颇为忌惮的，孙策骁雄，勇冠一世，数年内尽吞江东六郡，性情也与项籍相似，据说他在官渡时还有意奇袭许都！曹操当时也不免呼孙策为“猘儿”，觉得这年轻小伙子恐为日后大敌。
但这一切，都随着孙策遇刺而死而结束了，和显赫的兄长相比，孙权是那么的不足为奇。曹操记得，广陵太守陈登还在时，就曾在匡琦城抵御过孙权的进攻，此儿军众十倍于守军，却被陈登出城突袭杀得大败，此后又打了一次，仍无功而返。
从这件事，曹操就能看出来，与孙策相比，孙权在统兵上的才干，有若云泥之别。也难怪陈登在孙策死后，竟然萌生出了为曹操吞灭江东之志，可见他有多看轻孙权啊。
再加上曹家与孙家的关系一向不错，从十年前起就开始联姻，曹操的二儿子曹彰娶的就是孙家的闺女，双方甚至堪称同盟，一起对付悖逆朝廷的荆州刘表。虽然没纳质子，但孙权也还能按时朝贡，给许都邺城送点犀牛大象什么的，信里言辞颇为谦卑，哪里有半分“英雄”做派？
就在曹操及众人都不以为然时，庞统却笑着摇摇头，说道：“统说的那江东半个英雄，不是孙仲谋。”
“而是周瑜！”
阮瑀不以军谋见长，孙权虽在曹操等人眼里不入流，但毕竟是江东之主，阮瑀多少有所耳闻，可要论孙权下面的将领谋臣，阮瑀就比较陌生了，乍听庞统之言，不由目视旁边的辛毗：“佐治，周瑜何许人也？”
不等辛毗回答，庞统却先讲述起来：“周瑜字公瑾，庐江舒人也……他虽然不认识我，但我早已久闻其名，周氏祖上三世二公，论门第冠绝江淮。当初孙氏搬到舒城作为袁术人质时，就住在周家的大宅中，孙伯符与周公瑾同年，结交为友，有升堂拜母之谊。”
“后数年，周公瑾在其从父丹阳太守处，正值孙伯符渡江攻略六郡，驰书信与周公瑾，周公瑾立刻将兵来迎。其后二人一同渡击秣陵，连克数城，进入曲阿，驱逐朝廷的扬州刺史刘繇，孙氏取江东，周公瑾出力甚多。”
“周公瑾见袁术注定败亡，遂弃了淮南的官职，彻底投奔孙伯符，孙伯符因周氏门生故吏遍布庐江，便令周公瑾守备江边的牛渚，共同北渡进攻皖城，拔之。周公瑾又为孙氏定豫章、庐陵，西镇柴桑，遥领江夏太守，有进取荆州之志。”
说到这庞统停下话语，目视面色各异的蒯越、蔡瑁等人，笑道：“接下来的事，想必诸位应不陌生了罢？”
那是自然，后来孙策遇刺身亡，荆州这边本以为强敌已死，孙权幼弱没有威望，一定会出现内乱。却不料这周瑜毅然将兵赴丧，向孙权执臣节表明态度，接着担任“中护军”，留在吴地帮孙权稳定了内政。
而荆州的江夏太守黄祖想趁机转守为攻，主动派兵数千侵犯豫章，却被周瑜一个的反击打得全军覆没，将领也遭生俘。
到了今年春天，孙权秣马厉兵，亲讨黄祖，以周瑜作为前部大督，统领江东水军，这更是一次让荆州人震惊的漂亮仗：为刘表镇守江夏十数年的黄祖被杀，江夏郡半数土地和沿江港湾被江东占据，在与江东的水战对抗中，荆州彻底落了下风。
按这节奏下去，被派去夏口救火的刘琦迟早也会被周瑜蚕食，直到荆州彻底失去江夏，江汉门户大开……
但如今，曹操不是南下了么？随着强者巨手入局，荆扬之间曾经的攻伐，仿佛都成了无谓的蜗角之争，江表双雄？闹麻了。
所以蒯越、蔡瑁等人过去对周瑜的忌惮与担忧，早已化作了昨日云烟，此刻见曹操投来咨询的目光，蔡瑁便故作轻松地评道：
“敢告于丞相，黄江夏虽然是荆州宿将，但早已年老昏耄，再加上黄氏诸人贪财好利，使得军无法伍，舟船战具，顿废不修，这才有年初之败，算不得周公瑾的本事。这就好比有人杀死了一头虚弱多病，已难以行走的老虎，也敢自称打虎英雄么？”
曹操又望向蒯越，蒯越则答：“周公瑾确实堪称江淮之杰，胆略兼人，过去一度是荆州的大患，可如今丞相来了，有丞相总领荆州水陆诸军，加上麾下战将猛士，周公瑾焉能称雄？”
蒯越顺便埋汰庞统道：“庞士元，你的目光不要总落在这南方一隅之地，就像是《庄子》里说的埳井之蛙，坐井而观天。殊不知中夏方为豪杰驰骋的疆场，丞相这英雄中的英雄，则如海中之龙，能纵横万里之远，潜游千仞之深。你将刘备、周瑜这种你所目见的小虾小蟹比为‘半英雄’，岂不是可笑？还是快快收起你的高论，不要再丢荆州人的脸了！”
除了韩嵩、徐庶等一二人外，众人相继大笑，都觉得蒯越说得有理，曹操也以为，庞统提刘备还好，那毕竟是曹操自己也认可的老对手，可周瑜这小年轻，又何足道哉呢？看来果如蒯越所言，此人夸夸其谈，好称妄语，凤雏之称，名不副实啊。
但就在曹操觉得自己已经品透庞统这颗橘子的味道，打算提前结束这场面试时，庞统却又说了一句大不韪的话。
却见庞统朝曹操再度作揖，语重心长地告诫道：“丞相，统认定周公瑾此人非比寻常，他如今作为江东大督，正在江夏以东的鄱阳湖操练水军，见丞相南征，周公瑾必有动作，而江东舟师，是能与江陵水师一战的！若周公瑾与刘玄德，这两位‘半英雄’联手，必为北军大敌，甚至足以改变南方形势，望丞相能有所提防！”
“要知道，深海游龙若是到了浅水暗滩，庞然身躯便没了用武之地，反倒是小小虾蟹的鳌爪，却有机会，能够折下龙鳞！”
你诅咒谁要折鳞呢？此言一出，满座皆惊！蒯越、蔡瑁、王粲等人纷纷起身骂庞统狂妄，韩嵩无奈地闭上了眼睛……倒是徐庶心中吸了一口凉气！因为庞统一针见血，点出了刘备方真正的计划：联合江东。
而温酒樽后的张绍，更是听得瞠目结舌，因为他比徐庶更加清楚，这庞统的“预言”，是多么的准确。不管是演义里还是历史上，赤壁之战，都是周瑜主攻，刘备辅助，两位“半英雄”杀得曹操大败而退……
张绍只能眼睁睁看着庞统道破天机，心中惊呼：“庞统，你搞没搞清楚自己的阵营啊？你手里的这张《铁索连环》，连错人了吧！”
就在此时，一直偃旗息鼓的辛毗，也捏着徐庶先前递给他的木简，扶案而起，朝面露愠色的曹操禀报道：“丞相，臣，有急报要奏！”