苏巴什河的河水又清又浅，河岸两旁虽未生出茂茂草场，稀稀松松的星子绿意也好过毫无生机的荒漠。
红影倚在河畔被风沙打磨出的土垛子上，一手顺着沙狐的毛皮，一面看着这队中原男子尽兴在河里盥洗嬉闹。忽而觉得面上被一双目光盯得热辣，转头望去，竟是那泼皮无赖。
不知他刚刚独自躲去哪里，此时俨然已是梳洗妥当，换了干净的白衫子，一头青丝低垂，发尖还隐隐滴着水。他就这样站在几丈外，斜阳照着他颀长的身子，给周身镶上一层金光，活像那昭怙厘佛寺里立着的玉佛像，眉眼含笑，霞光染进他眸中，暖暖有光。
红影一时错愕，如何都不能将眼前这人与那拖她共骑的登徒子连在一起，莫非这就是传说中的蓝颜祸水？
只见那祸水也盯着她瞧得起劲，似察觉了她那份心悸，嘴角泛起一抹微不可见的笑意，却又一面正色，一步步靠近。停在离她半丈远处，忽而拾起一枝树枝，在沙地里描绘起来。他竟然会龟兹文！行云流水间，他问她家住何处，为何独自出行，又欲去何处。
红影敛了敛惊异的神情，一抬头还与他一副不明所以的无辜，无奈摇摇头，表明自己看不懂龟兹文。却不想，这人一愣，竟连着写下月氏文、突厥文、西州文、庭州文、大宛文……红影却依然摇头。
李元祈见状，心下不由生疑，莫非她压根是个没受过教化的野人儿？也对，一个又聋又哑的蛮夷女子，怕也不会被费心教养，若非如此，何以独自在这荒漠里游荡？想到此处，李元祈虽颇感遗憾，却也撂开手，不去细究，也随着那红影靠在石垛子上，望着夕阳西下，月华初上。
他已记不得，有多久未能有这片刻闲暇去观日落月升。这大漠风光与中原迥然，一般中原人怕是活到头也难见识一次。可此次西行，他何尝有心情似这般静驻观赏？说来倒也奇怪，虽与这来路不明的女子相识不过一日，可在她身旁却莫名觉得心静。
他想，或许是因为她又聋又哑的缘故，但除此之外，似乎又有些别的什么。他总觉得她那看起来痴傻无辜的眸里，似乎藏着诸多他看不透的情绪。可即使这样，在她身旁也让他觉得心安，就仿佛儿时依在他母妃身侧一样。可对红影来说却似乎并非如此，许是身边兀得多了个人，她颇为不自在，将她那瓷白的面孔转向他，比划了几下，问何时上路。
望了一眼遥遥可见的龟兹城，李元祈心头掠过一丝欢喜，本想与她细说，却又记起来她听不见，只能无奈地摇摇头，伸手打了个响指，唤南华招呼人马预备上路。而后便向着自己那匹骆驼走去，转头却看那红影踟蹰着不动，拿脚尖在沙地上画圈，怕是又琢磨着趁着不备，与他们分道扬镳。
李元祈顿觉好笑，到底是个半大的女孩子，举手投足都透着稚气。三并两步，走过去隔着衣袖掖着她细若无骨的腕子，一把拽到跟前来，拖着她向骆驼走去。红影挣扎了几下，不知怎得似想明白逃不掉了似的，也竟乖乖跟着。
到了骆驼边，李元祈正要托手扶她，却见她自己踏着镫子，忽得翻身飘了上去，她那绯红的衣裳便花儿似的绽开，直扫过李元祈的头顶。抬眼看去，那红纱扬在空里，与天上的霞光扰动在一处，分外妖娆。就在他晃神间，这红影竟故意使坏似的，一扬缰绳，骑着骆驼撒腿就向前去了。
李元祈没想到她这般老练，反应过来时，一人一驼已走了三四丈远。不由嗤笑，用了些内力，飞身过去，一点足便稳稳坐在她身后。红影似知道逃不脱，只是大抵心中不痛快，不等他坐定，便死命一夹骆驼肚子，让这牲口颠跑起来。
南华看了眼这情景，心中叫苦不迭，却也只能催促着兄弟们速速启程。于是一行人秉着最后一点劲儿，一鼓作气地来到龟兹城下。
龟兹不似天都，到底是民风散逸的西境，天色已浓黑了城门却依旧大敞着，来来往往间仍有不少商旅行人。
原本使臣出使，应先在城外整理修顿，递了国书给东道，而后双方商议了日子时辰，由主人家令个品级相称的钦差，在城门外摆了阵仗远远相迎，才算全了两国邦交的颜面。而经过了这死里逃生的一节，李元祈恐再生枝节，顾及不得许多，便下令混在平民里，先进了城再说。
于是，到了城门跟前，一行人纷纷下了骆驼，前后照应着挤在通行的百姓里。顺顺当当过了卡哨，车马汇合，李元祈却猛地发现那红影不知道去了哪里。转看一圈，这人像凭空消失了一样，什么踪迹都没留下。众人一时狐疑，本欲返身回去寻，李元祈却怕引得守城侍卫注意，耽搁了大事。便不做多想，下令先至驿站，其余待明日再议。
南华伺候他梳洗罢退了出去，李元祈侧卧在铺着软棉褥子的床榻上，连日的劳顿苦撑终于精疲力竭，困意袭上来，合眼便入了梦乡。可梦里并不安稳，忽而看见母妃对着他抹眼泪，说自己死得委屈，忽而又看见大舅父二舅父提着头，冲他瘆瘆的笑，忽而又看着皇后那红蔻丹指甲的手作势向自己掐来，他一身冷汗蓦地惊醒过来。
却见还在客栈的室内，窗子被风吹开，月色直直地洒了进来，将靠窗案子上的海棠花影，在地上投得分明。